「最近、食事中によくむせる…」
「お茶を飲んだだけで咳き込むことが増えた…」
こんなお悩み、ありませんか？
実はそれ、「年のせいだから」と見過ごしてはいけないかもしれません。
高齢になると、のどや舌、口の筋肉が衰えて、食べ物をうまく飲み込む「嚥下（えんげ）機能」が低下してしまうことがあります。
嚥下力の低下は誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）などの重大な病気のリスクにもつながります。
飲み込み力が低下する主な理由
筋力の低下
嚥下には舌、のど、あご、顔など多くの筋肉が関わります。
加齢とともにこれらの筋肉が弱くなり、うまく食べ物を送り込めなくなります。
唾液の分泌量の減少
唾液は食べ物を飲み込みやすくする潤滑剤。加齢や薬の副作用で分泌が減ると、飲み込みにくくなります。
感覚の鈍化
のどの奥の感覚が鈍ると、食べ物や飲み物が入ってきたことに気づくのが遅れ、むせたり誤嚥しやすくなります。
なぜ筋力が衰えるのか？～「飲み込む力」の土台が弱くなる仕組み～
① 使わない筋肉は自然と減る（サルコペニア）
高齢になると、日常生活の活動量が減りやすくなります。
特に、かむ・飲み込むときに使う筋肉（舌、のど、頬、あごなど）も使わなければどんどん衰えていきます。
このような筋肉の減少は「サルコペニア（加齢性筋肉減少症）」と呼ばれ、飲み込みにも大きく影響します。
② 栄養不足や病気の影響
高齢になると、食欲の低下や、歯のトラブル、薬の影響などで、必要な栄養が十分にとれなくなることがあります。
特に筋肉の材料となるたんぱく質が不足すると、全身の筋力低下が進みやすく、飲み込み力の衰えにもつながります。
③ 神経の衰えも関係する
飲み込む動作は筋肉だけでなく、脳からの指令によって成り立っています。
年齢とともに神経伝達の働きが衰えると、筋肉の動きもスムーズにいかなくなり、嚥下機能が低下するのです。
嚥下機能が落ちたときの食事の工夫
飲み込みに不安がある方にとって、安全に・楽しく食べられる工夫はとても大切です。
中でもよく使われているのが次の2つの方法です。
🍽️ ① ペースト食（なめらかで飲み込みやすい）
ミキサーなどでなめらかにした、むせにくく、飲み込みやすい形状の食事です。
野菜や魚、肉、炭水化物も工夫次第でしっかり摂れます。
✅ 噛まずに食べられる
✅ 食品の形が残らず、安全
✅ 市販品や冷凍タイプもあり、手軽に導入可能
👇ペースト食の詳しい記事はこちら👇
🥄 ② とろみ食（飲み物や汁物にとろみをプラス）
水分や汁物はサラサラしている分、誤って気道に入りやすい＝誤嚥しやすいのが特徴です。
その対策として使われるのが、「とろみ調整食品」。飲み物や汁物にとろみを加えることで、飲み込みがゆっくりになり、安全性が高まります。
✅ お茶や汁物がむせにくくなる
✅ 飲み込むタイミングをつかみやすい
✅ とろみの濃さも段階に応じて調整できる
まとめ
「年をとったらむせるのは当たり前」ではありません。
小さな変化に気づくことが、大きなリスクを防ぐ第一歩。
「最近、飲み込みにくい」と感じたら、食事の工夫から始めてみませんか？
